Una ley que todo anfitrión en Panamá debería conocer — y que casi nadie ha leído en realidad

Si usted tiene o administra un alquiler de corta estadía en Panamá, ya sabe que los jubilados y las personas de la tercera edad reciben un descuento en el hospedaje — eso lo ha escuchado todo el mundo en este negocio. Lo que casi nadie ha hecho es leer la ley de verdad. Pregúntele a cinco dueños de hoteles qué porcentaje aplica, qué propiedades cubre, o qué pasa si no cumplen, y le van a dar cinco respuestas distintas, y en su mayoría equivocadas.

Esta serie de tres partes existe para cerrar esa brecha. No porque la política social esté en duda — nadie discute en serio que los jubilados de bajos ingresos merecen un alivio en los gastos normales de viajar — sino porque la manera en que esa política realmente llega a un aparthotel, hostal familiar o cabaña registrado ante la ATP ha cambiado más de una vez en los últimos años, la más reciente en un proyecto de ley que pasó su tercer y último debate en la Asamblea Nacional el 28 de agosto de 2026, apenas unos días antes de escribir este artículo.

Dónde empieza todo: la Ley 6 de 1987

La base es la Ley 6 de 16 de junio de 1987, el estatuto original de Panamá que establece descuentos para jubilados, pensionados y personas clasificadas dentro de la "tercera edad". Su Artículo 1 enumera decenas de beneficios específicos — transporte, entretenimiento, servicios de salud, restaurantes — y, en el numeral 3, el hospedaje: un descuento mínimo sobre "los precios regulares" de hoteles, moteles y pensiones, 50% de lunes a jueves, 30% de viernes a domingo.

Esa es la parte de la ley de la que casi todo el mundo en la industria ha oído hablar. Lo que se entiende menos es que esta redacción exacta — "hoteles, moteles y pensiones", nada más — sigue siendo la ley vigente hoy, casi cuarenta años después, en cuanto a qué categorías de hospedaje están realmente nombradas. Los hostales no están ahí. Los aparthoteles no están ahí. Las cabañas no están ahí. Eso está a punto de cambiar, pero al momento de escribir esto, todavía no ha cambiado — una distinción que importa si usted está tratando de entender sus obligaciones ahora mismo y no una vez que se publique finalmente un proyecto de ley pendiente.

La palabra que usa la ley — y la que no usa

Aquí está el detalle que da pie al resto de esta serie: la ley de turismo de Panamá no trata la palabra "hotel" como un término genérico y casual para cualquier lugar donde uno pueda pagar por dormir. El Decreto Ley 4 de 2008 y su reglamento, el Decreto Ejecutivo 82 de 2008, definen un menú específico de categorías de hospedaje — Hotel, Motel, Apart-Hotel, Cabañas o Bungalows, Hostal Familiar, Albergue, Sitios de Acampar, y Régimen Turístico de Propiedad Horizontal, entre otros — cada una con su propia definición legal. Un "Hotel" bajo ese marco es una categoría distinta a un "Apart-Hotel" o a un "Hostal Familiar", aunque un huésped que reserve en cualquiera de ellos describa la experiencia de manera similar sin pensarlo mucho.

La Ley 6 de 1987 es anterior a todo ese marco regulatorio por más de veinte años. Cuando se escribió, la ley de turismo panameña todavía no se había organizado en las categorías precisas del Decreto 82. Entonces, cuando el estatuto dice "hoteles", es válido preguntarse si el legislador se refería a la categoría estrecha y técnica que eventualmente definiría el Decreto 4 de 2008 — o a la idea más amplia y coloquial de "un lugar donde el público paga por hospedarse". El estatuto no lo aclara. Y como veremos en la Parte 3, ni siquiera el proyecto de ley que ahora va rumbo a la Gaceta Oficial, que agrega explícitamente una nueva categoría de hospedaje a la lista por primera vez desde 1987, resuelve esta pregunta.

Por qué esto no es solo un rompecabezas semántico

Esta ambigüedad importa más, no menos, mientras más pequeña e independiente sea su operación de alquiler. Una gran cadena hotelera tiene personal legal y de cumplimiento para resolver exactamente este tipo de pregunta. Un dueño individual que opera un hostal familiar registrado o un puñado de cabañas normalmente no lo tiene — y equivocarse en la respuesta, en cualquiera de las dos direcciones, tiene un costo real. Si usted asume que está exento cuando la ley en realidad sí cubre su categoría, se arriesga a multas y disputas con huéspedes. Si asume que está cubierto cuando no lo está, puede estar absorbiendo un costo que la ley nunca le pidió asumir.

Las propiedades listadas en nuestro directorio ya están comprometidas a operar del lado correcto de los requisitos de registro de la ATP y el MiCI — lo que hace que valga la pena entender exactamente qué esperan de ellas, como proveedores de hospedaje registrados, otras normas como esta.

Hacia dónde va esta serie

La cuestión de la clasificación es solo la mitad de la historia, y posiblemente no sea la mitad que más dinero le ha costado a los hoteleros. La otra mitad es lo que pasó con el Artículo 6 — la parte de la ley que decide quién realmente paga el descuento. Ese mecanismo se ha reescrito dos veces desde 1987, y de manera más trascendental en una reforma que entró en vigencia en diciembre de 2020, y entenderlo marca la diferencia entre ver esto como un detalle menor de cumplimiento o verlo como lo que realmente ha sido durante los últimos cinco años: un mandato sin financiamiento. Ahí es donde retoma la Parte 2.