Un nombre que llega de un lugar completamente distinto

La Parte 3 terminó con el vocabulario legal panameño, para finales de 2008, ya lo suficientemente amplio como para describir algo muy parecido a un alquiler de corta estadía moderno — cabañas, hostales familiares, albergues, todos definidos en el Decreto Ejecutivo 82 con un mandato de registro que cubría "todas las empresas" que prestaran servicios turísticos. Esa arquitectura legal no tenía un nombre pegajoso para el fenómeno que estaba describiendo. Y no lo necesitaba. Lo único que necesitaba era ser aplicable.

Ese mismo año, más al norte, estaba a punto de nacer un nombre — no en una legislatura, sino en un apartamento de San Francisco donde dos compañeros de cuarto no alcanzaban a pagar el alquiler.

Colchones inflables, una conferencia de diseño y un sitio web

La historia se ha contado tantas veces que ya es folclore tecnológico: en 2007, Brian Chesky y Joe Gebbia, cortos de plata en una ciudad carísima, compraron unos colchones inflables y ofrecieron hospedaje tipo "air bed and breakfast" (colchón inflable y desayuno) a asistentes de una conferencia de diseño que no conseguían habitación de hotel. La idea se convirtió en un sitio web, luego en una empresa, lanzada formalmente en 2008 bajo el nombre AirBed & Breakfast — que después se acortó a Airbnb.com.

Lo que empezó como una solución improvisada para pagar el alquiler creció, en la década y media siguiente, hasta convertirse en una de las empresas de hospitalidad más valiosas del planeta, operando prácticamente en todo país con industria turística, Panamá incluido. En el camino, pasó algo lingüísticamente interesante: el nombre de la marca dejó de significar solamente "la empresa" y empezó a significar "la actividad."

Cuando una marca registrada se convierte en categoría

Pregúntale hoy a alguien si se está quedando en un hotel o "en un Airbnb", y nadie va a pensar que te refieres específicamente a esa plataforma corporativa. Pudiste haber reservado por Vrbo, Booking.com, Expedia, o un listado en el propio sitio web del dueño, y la gente igual va a entender "un Airbnb" como un alquiler de corta estadía de una casa, apartamento o cuarto — hospedaje pagado en una propiedad privada de alguien, en vez de un hotel construido para eso.

Este es un patrón lingüístico conocido. Las fotocopiadoras se volvieron "sacar un Xerox." Los pañales desechables se volvieron "pampers" Una marca específica se vuelve tan dominante en el imaginario colectivo que su nombre se toma prestado para describir toda una categoría de actividad, sin importar qué empresa esté realmente involucrada. Los propios comentarios legales panameños sobre este tema lo dicen explícitamente: el término "Airbnb" no tiene una definición legal formal, pero se ha vuelto la forma común de referirse a un tipo de arreglo — hospedaje de corta estadía, pagado, orientado al turista — que incluye cualquier plataforma o hasta un anuncio promovido de forma privada sin ninguna plataforma de por medio.

La distinción de la que depende toda esta serie

Aquí está el punto de quiebre, y vale la pena decirlo con toda claridad: "Airbnb" la empresa se fundó en 2008. "airbnb" el tipo de alquiler — una propiedad privada alquilada por corta estadía a viajeros a cambio de dinero — es justo lo que la Ley 93 de 1973 ya venía excluyendo de la ley de arrendamientos residenciales treinta y cinco años antes, y lo que la Ley 74 de 1976, la Ley No.8 de 1994 y el Decreto Ejecutivo 82 de 2008 trataban de describir, cada una a su manera limitada, usando palabras como "pensión," "hostal familiar" y "albergue."

La empresa no inventó la actividad. Le dio a la actividad un nombre, una aplicación bien pulida y un canal de distribución global — y al hacerlo, también le dio a la actividad una visibilidad que nunca antes había tenido. Una familia que alquilaba un cuarto extra en los años 70 era un arreglo tranquilo y local. Esa misma familia listando ese mismo cuarto en 2010 de repente era descubrible por un viajero en Berlín o Tokio con tres toques en el celular. La categoría legal de fondo no había cambiado. Lo que cambió enormemente fue la escala, y el anonimato de hacerlo a través de una plataforma extranjera.

Por qué esto importa para lo que viene

Esta distinción importa porque buena parte de la confusión que vino después — confusión que esta serie va a desenredar en la Parte 5 — viene de que la gente, funcionarios incluidos, trata a "Airbnb" como si fuera una categoría legal nueva inventada por una empresa de Silicon Valley, en vez de reconocerla como el canal de distribución más reciente y más grande de una actividad que la ley panameña ya llevaba décadas rondando. Cuando alguien dice "no hay ninguna ley sobre Airbnb," lo que usualmente quiere decir es "no hay ninguna ley que use ese nombre de marca específico" — lo cual es cierto, y también casi por completo fuera de lugar.

El marco regulatorio de Panamá se construyó para atrapar una actividad, no una marca. Si ese marco realmente funcionó en la práctica una vez que las plataformas explotaron en popularidad es una historia más enredada — una que involucra una regla de 45 días, una pelea sobre qué cuenta como "empresa," y años de enredos jurisdiccionales entre la ley de vivienda y la ley de turismo. Ahí es donde arranca la Parte 5.

Mientras tanto, si prefieres saltarte toda la confusión y reservar una estadía que ya esté debidamente registrada bajo el marco turístico de Panamá, nuestro directorio solo incluye propiedades que cumplen con ese estándar, sin importar en qué plataforma — o sin ninguna plataforma — se estén anunciando.