De una caja con forma de hotel a algo más grande

En la Parte 2 dejamos la ley de hospedaje panameña metida dentro de una caja hecha para hoteles, moteles, residencias, pensiones y apart-hoteles — cinco categorías de negocio reconocibles y estructuradas que dejaron a las casas y apartamentos alquilados habitualmente por menos de seis meses exactamente donde la Ley 93 de 1973 los había dejado botados: sin mencionar. Pasarían casi dos décadas antes de que esa caja empezara a crecer. Cuando por fin lo hizo, en los años 90 y 2000, creció de una forma que nadie en ese momento describió como "regular Airbnb" — porque Airbnb, la empresa, todavía no existía. Pero las categorías que se fueron escribiendo en la ley durante este período describen, con una precisión sorprendente, la misma actividad de fondo: "airbnb" significa, en inglés, "airbed and breakfast" o "colchón inflable y desayuno", y esto existía.

Ley No.8 de 1994: Palabras nuevas para una actividad vieja

La Ley No.8 de 1994, una ley orientada de forma general a promover el turismo en Panamá, es donde el vocabulario realmente empieza a ampliarse. El Artículo 4 de esa ley define categorías de hospedaje turístico que van mucho más allá de la lista hotel-pensión-apart-hotel que vimos en los años 70: Hotel, Motel, Aparthotel, Cabañas, Hostal Familiar y Albergue.

Lean de nuevo esos últimos tres: Cabañas. Hostal Familiar. Albergue. Estas no son cadenas hoteleras con lobby y personal uniformado. Una cabaña es una construcción individual tipo choza, muchas veces en un entorno rural, de playa o de ecoturismo. Un hostal familiar, como lo definiría más adelante la ley con más detalle, es un hospedaje manejado por una persona o familia junto a sus propios cuartos o su casa. Un albergue es un establecimiento de hospedaje donde los huéspedes en gran parte se atienden ellos mismos. Ninguna de estas categorías describe un hotel comercial construido para ese fin. Todas describen algo mucho más parecido a lo que un viajero de hoy reconocería de inmediato como un alquiler de corta estadía o un hospedaje tipo casa de familia.

La Ley No.8 nunca usa una palabra parecida a "Airbnb", por la razón obvia de que el término no existiría sino hasta 14 años después. Pero las categorías que introduce están haciendo un trabajo conceptual real: le están dando nombres legales a formas de hospedaje pagado más pequeñas, más personales y más parecidas a un hogar, que el marco legal de los años 70 sencillamente no podía ver.

2008: El año en que la red se ensanchó para siempre

El verdadero punto de quiebre llega en 2008, con dos piezas de ley conectadas entre sí: el Decreto Ley No.4 de 2008, que creó la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP) como la autoridad de turismo dedicada del país, y el Decreto Ejecutivo Nº 82 de 2008, que llena el detalle operativo de cómo funciona en realidad esa autoridad.

El Artículo 3 del Decreto Ley 4 (repetido en el Artículo 77 del Decreto Ejecutivo 82) continúa y refina la misma lista de categorías de 1994 — Hotel, Motel, Apart-Hotel, Cabañas, Hostal Familiar, Albergue — ahora con definiciones legales más completas para cada una. Un Hostal Familiar, dice la ley, es una instalación turística "operada por una persona natural o familia junto a los cuartos o casa propios de los dueños", caracterizada por una escala pequeña, servicio personalizado y comida regional casera, con una construcción ligada a la arquitectura vernácula del lugar. Quitando el lenguaje legal, eso es la descripción de un dueño de casa que alquila cuartos a viajeros — exactamente la misma actividad que había quedado sin nombre en la ley panameña desde 1973.

Artículo 57: El mandato de registro sin excepciones

Lo que hace diferente al marco de 2008 respecto a todo lo anterior no es solo un vocabulario más rico — es la arquitectura de cumplimiento. El Artículo 57 del Decreto Ejecutivo 82 dice claramente: "Todas las empresas que a partir de la promulgación de este decreto se dediquen a la prestación de servicios turísticos, están obligadas a registrarse electrónicamente." Todos los negocios que presten servicios turísticos, desde la fecha de este decreto en adelante, deben registrarse electrónicamente. El Artículo 61 amarra ese registro a un número de RUC. El Artículo 63 le da a la ATP la facultad expresa de verificar información, auditar el cumplimiento y remitir las infracciones — incluyendo servicios turísticos "clandestinos o no registrados" — a otras autoridades competentes.

El Artículo 77 va todavía más allá, y cierra con un párrafo que especifica que categorías como Albergue, Apart-Hotel, Hostal Familiar y Hotel — junto con "otros servicios reconocidos" dirigidos fundamentalmente a turistas — caen bajo el capítulo que regula los establecimientos de hospedaje turístico, con registro obligatorio según el Artículo 110.

Nada en este marco de 2008 menciona a "Airbnb" por su nombre, ya que la plataforma se lanzó ese mismo año y todavía no había llegado a Panamá. Pero la base legal que se construyó aquí — definiciones amplias de categorías que coinciden con el hospedaje de corta estadía en casas de habitación, combinadas con un mandato de registro universal que cubre "todas las empresas" sin excepciones por tamaño o informalidad — es exactamente a lo que apuntarían después los comentarios y los argumentos de fiscalización al insistir en que los alquileres de corta estadía nunca estuvieron en realidad fuera de la ley. La red, en silencio, ya se había ensanchado lo suficiente como para atrapar el fenómeno. Solo que todavía no tenía un nombre para él.

Ese nombre estaba a punto de llegar desde una dirección inesperada: una startup que apenas sobrevivía en San Francisco, fundada ese mismo año en que se firmó el Decreto Ejecutivo 82. La Parte 4 continúa esa historia — y explica por qué el nombre de la marca y la categoría de alquiler que llegó a representar son dos cosas muy distintas, una distinción que todavía hoy causa confusión en Panamá. Mientras tanto, si buscas un lugar para hospedarte que ya encaje dentro del marco que describe este capítulo, nuestro directorio solo incluye propiedades registradas bajo el mismo.