Una Ley que Se Hizo a un Lado en Vez de Intervenir

Todo vacío legal tiene un cumpleaños. Para los alquileres a corto plazo en Panamá, ese cumpleaños es el 4 de octubre de 1974 — el día en que entró en vigor la Ley n.º 93 de 1973 (promulgada y con efecto a partir del año siguiente), la ley que todavía rige el arrendamiento residencial y comercial en el país hoy en día. Si alguna vez te has preguntado por qué un alquiler vacacional en Panamá parece vivir en un universo legal distinto al de un contrato de arrendamiento normal, aquí es donde empieza esa división.

La Ley 93 era, a primera vista, poco llamativa: un estatuto de arrendamiento que regula contratos de más de seis meses, protegiendo a los inquilinos con reglas sobre la renta, los períodos de aviso y los desalojos. Nada fuera de lo común para una ley de vivienda. Lo que la convierte en el verdadero punto de partida de nuestra historia es una sola cláusula metida en el Artículo 3, donde la ley define lo que no cubre.

Artículo 3: La Exclusión que Lo Cambió Todo

El Artículo 3 de la Ley 93 excluye explícitamente de la aplicación de la ley "aquellos bienes inmuebles arrendados cuyo canon de arrendamiento sea establecido por día, tales como: hoteles, moteles, casas de hospedaje y pensiones." Y va más allá, excluyendo también la vivienda de temporada en zonas vacacionales ("centros de verano"), siempre que el plazo del arrendamiento — incluyendo cualquier prórroga — no supere los seis meses.

Lee eso de nuevo, despacio, porque es fácil pasar por alto lo importante que es. La ley no está hablando solamente de hoteles. Está describiendo, en el lenguaje legal de 1973, exactamente lo que hoy llamaríamos un alquiler a corto plazo o alquiler vacacional: una propiedad que se renta por día, o que se renta por temporada por menos de seis meses. El concepto claramente ya existía. Los panameños y los visitantes ya alquilaban casas y cuartos para estadías cortas en pueblos de playa y destinos de verano, décadas antes de que alguien hubiera oído la palabra "Airbnb."

Los legisladores que redactaron el Artículo 3 no estaban confundidos sobre esta actividad — sabían que existía, la nombraron con ejemplos (hoteles, moteles, casas de hospedaje, casas de veraneo por temporada), y tomaron una decisión deliberada: esto no es para lo que sirve nuestra ley de arrendamiento. Sigan de largo.

La Pregunta que Nadie Contestó

Aquí está el problema: hacerse a un lado solo es seguro si hay algo más vigilando. Una ley de inquilinato puede razonablemente decir "la estabilidad de la vivienda a largo plazo es nuestro asunto, no las estadías cortas" — siempre que exista algún otro marco regulatorio que cubra la seguridad, los impuestos y la protección al consumidor para esas estadías cortas.

En 1973, todavía no existía tal marco. La Ley 93 excluyó de su alcance los alquileres por día y los de temporada, pero ninguna ley complementaria entró al mismo tiempo a reclamar ese mismo territorio. La exclusión era real y específica; la cobertura que debía seguirle todavía no estaba ahí.

Esto no fue tanto un descuido al redactar la ley como una señal de los tiempos. Los hoteles estaban regulados porque eran una industria comercial obvia y visible, con edificios, letreros y empleados. Una familia que alquilaba su casa de playa por unas semanas en el verano parecía un arreglo privado e informal entre vecinos — no un negocio que necesitara su propio capítulo de ley. Así que la ley simplemente no llegó hasta ahí, y en 1973 nadie parecía pensar que era urgente arreglarlo.

Planteando el Misterio

Esa sola decisión — una ley de vivienda que declina explícitamente su jurisdicción sobre los alquileres a corto plazo y de temporada — es el "pecado original" que esta serie de seis partes rastreará hasta el día de hoy. Si la Ley 93 no regulaba estos alquileres, ¿quién lo hacía? ¿Alguien lo hacía? Y si el vacío ya era visible en 1973, ¿por qué le tomó a Panamá más de cincuenta años, y una ola de confusión alrededor de plataformas como Airbnb, Booking.com y Vrbo, intentar seriamente cerrarlo?

La respuesta corta, que los próximos capítulos irán desglosando pieza por pieza, es que otras leyes sí trataron eventualmente de llegar a este espacio — primero de forma limitada, mediante regulaciones con forma de ley hotelera que no lograban ver el panorama completo, y solo mucho después mediante un marco turístico más amplio que finalmente tuvo el vocabulario correcto. Pero en 1973, nada de eso existía todavía. Solo había una ley que decía "nosotros no", y un silencio donde debía haber una respuesta.

Para los viajeros y propietarios que hoy tratan de entender el panorama del alquiler en Panamá, ese silencio de cincuenta años todavía tiene eco de maneras sorprendentes — que es exactamente la razón por la que plataformas como nuestro directorio existen, listando únicamente propiedades que desde entonces han encontrado su camino hacia los marcos regulatorios que finalmente surgieron. Pero para entender cómo esos marcos tomaron forma, primero tenemos que seguir el rastro desde donde quedó en 1973 — comenzando, en la Parte 2, con la ley con forma de hotel que intentó, y en gran parte no logró, llenar el vacío.